viernes, 21 de septiembre de 2012

Cronología de lanzamientos relacionados a la exploración de la Luna

La Luna, satélite natural de la Tierra, ha acompañado al hombre en sus ciclos a través del cielo nocturno desde el principio de la humanidad, por tal motivo no es raro que haya despertado su imaginación desde tiempos remotos. Cuando el hombre dispuso de la capacidad tecnológica para despegar sus pies del suelo y superar la atmósfera no tardó en pensar seriamente en la Luna como objetivo de la exploración espacial, pudiendo entonces tratar de convertir en realidad las historias que hasta ese momento sólo los autores de ciencia ficción se habían atrevido a transitar con las naves de la imaginación.

El presente artículo tiene por objeto realizar una cronología de los ingenios espaciales lanzados por el hombre hacia la Luna, así como una breve reseña de las misiones: fechas, objetivos, país responsable y resultado de la misma. También se han incluido aquellos lanzamientos que aunque no fueron programados para viajar a nuestro satélite natural, fueron parte importante de programas de exploración lunar, como por ejemplo varios del Programa Apollo y Zond en órbita terrestre. Finalmente, luego de cierta indecisión al respecto por parte del autor, se han agregado al listado aquellas misiones (identificadas con un *) que si bien no formaron parte de la historia de la exploración selene debido a que no la tenían como objetivo primario, han sobrevolado su superficie antes de seguir camino a otros cuerpos celestes, incluido el singular caso de la Asiasat 3/HGS-1 y su maniobra para lograr una órbita geoestacionaria.

La historia de las misiones a la Luna se encuentra claramente dividida en dos períodos: el primero va desde 1958 a 1976 y se caracteriza por ser una clara carrera espacial entre dos superpotencias mundiales, mientras que el segundo, mucho menos intenso y más heterogéneo en participantes, comienza en 1990 y aún continúa.

Lanzamientos 1950 / 1959

Las primeras misiones a la Luna comenzaron a finales de la década del 50 del siglo pasado. El Sputnik 1, primer satélite en órbita (URSS - 4 de octubre de 1957) sería el puntapié inicial para una singular competencia entre las dos grandes potencias mundiales de ese período histórico, USA y URSS, con el objeto de conquistar el espacio y particularmente poner el primer hombre sobre la superficie lunar. Durante la llamada Guerra Fría ambos contendientes invertirían cuantiosos recursos en este objetivo lo que daría lugar a la edad de oro de la exploración lunar.

La Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas haría sus primeros intentos de llegar a la Luna bajo el Programa Lunik o Luna, una serie de más de cuarenta sondas no tripuladas (1958-1976) desarrolladas por el científico Serguéi Koroliov que incluyeron ingenios espaciales de diversos tipos, algunos de los cuales incluso lograrían traer muestras de la superficie lunar, y varios pasarían a formar parte de los hitos de la historia de la exploración selene. Además de todas las sondas listadas bajo la denominación Luna (Luna 1 a Luna 24), se engloban bajo este programa otra serie de ellas que debido al silencio impuesto por la URSS respecto a sus misiones fallidas fueron bautizadas con otros nombres por occidente (Luna 1958A, B y C; Luna 1959A; Luna 1960A y B; Luna 1963A o Sputnik 25 y Luna 1963B; Luna 1964A y B; Cosmos 60; Luna 1965A; Cosmos 111; Luna 1966A; Luna 1968A; Luna 1968A, B y C; Cosmos 300 y 305; Luna 1970A y B; Luna 1975A). En este apartado es válido aclarar que mientras es relativamente sencillo seguir los programas espaciales estadounidenses debido a sus políticas de divulgación de información y a bautizar las misiones de manera clara, no sucede lo mismo con la URSS, donde dentro de un mismo programa las misiones son denominadas de manera variada incluso dependiendo de la fuente consultada y a una política mucho más estricta con respecto a la información que se emitía, sobre todo al mundo occidental.

Estados Unidos de América, comenzaría sus intentos de exploración lunar con el Programa Pioneer. El mismo consistiría en dos series de sondas no tripuladas. La primera de ellas, denominadas también sondas Able (1958-1960), contaría con unas diez misiones, de las cuales nueve tendrían como objetivo orbitar o sobrevolar la Luna. La restante estaría destinada a Venus (Pioneer 5). No fue en esta etapa un programa exitoso: ninguna de ellas (Pionner 0, Pionner 1, Pionner 2, Pionner 3, Pionner 4, Pioneer P1, Pioneer P3, Pioneer P30 y Pioneer P31) logró su objetivo, solo la Pionner 4 tuvo un éxito parcial al escapar de la gravedad terrestre y sobrevolar a 60.000 km. de la superficie selene.

Lanzamiento
Misión
País
Objetivo
Estado
25/06/1958
SL-3 Luna
URSS
Impactar sobre su superficie.
Lanzamiento fallido.
17/08/1958
USA
Orbitador.
Lanzamiento fallido.
27/09/1958
Luna E-1 Nº 1 (Luna 1958A)
URSS
Impactar sobre su superficie.
Lanzamiento fallido.
11/10/1958
USA
Orbitador.
Lanzamiento fallido.
12/10/1958
Luna E-1 Nº 2 (Luna 1958B)
URSS
Impactar sobre su superficie.
Lanzamiento fallido.
08/11/1958
USA
Orbitador.
Lanzamiento fallido.
04/12/1958
Luna E-1 Nº 3 (Luna 1958C)
URSS
Impactar sobre su superficie.
Lanzamiento fallido.
06/12/1958
USA
Sobrevolar su superficie.
Lanzamiento fallido.
02/01/1959
(Familia Luna E-1)
URSS
Impactar sobre su superficie.
Éxito parcial, pasa a 6.000 km. de la Luna.
03/03/1959
USA
Sobrevolar su superficie.
Éxito parcial, pasa a 60.000 km. de la Luna.
18/06/1959
Luna E-1A Nº 1 (Luna 1959A)
URSS
Impactar sobre su superficie.
Lanzamiento fallido.
12/09/1959
(Familia Luna E-1A)
URSS
Impactar sobre su superficie.
Éxito total.
24/09/1959 **
Pioneer P-1
USA
Orbitador.
Explota el cohete sin la sonda en las pre-prueba de lanzamiento.
04/10/1959
(Familia Luna E-3)
URSS
Sobrevolar su superficie.
Éxito total.
26/11/1959
USA
Orbitador.
Lanzamiento fallido.

Si bien la mayoría de las cronologías consideran a la Pionner 0 como el primer lanzamiento de una misión a la Luna, hay fuentes, como la publicación especial del Volumen 62 de la Opening Space Research: Dreams, Technology, and Scientific Discovery capítulo 14 - Extending the Toehold in Space que citan un intento fallido por parte de la URSS el 25 de junio de 1958 de la nave soviética que denominaremos SL-3 Luna, la cual tendría el honor de abrir el camino de la exploración selene. La información poco clara a este como otros sucesos de las misiones soviéticas se debe, como se explicó anteriormente, a la cortina de silencio que el gobierno mantuvo sobre misiones fallidas o relacionadas a intereses estratégicos militares.

La misión LS-3 Luna, como sus sucesoras más próximas, tendría un final prematuro debido a que los cohetes que debían ponerla en camino aún estaban en fase temprana de desarrollo lo que provocó que muchos de ellos fallaran destruyendo la carga útil o colocándolas en órbitas incorrectas. La siguiente familia de sondas lanzada por la URSS con el objetivo de impactar con la Luna fueron las Luna E-1 Nº 1, Luna E-1 Nº 2, Luna E-1 Nº 3 y Luna 1, las tres primeras denominadas también como Luna 1958 A, B y C. Tenían forma esférica y un peso de aproximadamente 360 kg., contra los aproximadamente 30 kg. que pesaban sus competidoras estadounidenses de la serie Pioneer. Su principal objetivo era estrellarse sobre la superficie lunar mientras enviaba información desde sus instrumentos: magnetómetro, contador geiger y un detector de micrometeoritos. Como singularidad podemos decir que estas sondas al llegar a unos 113.000 km. de la Tierra debían expulsar una nube de gas de sodio (naranja) que permitiría seguir su trayectoria y estudiar como se comportaba en el vacío. Mientras que las tres primeras de la familia fallarían en sus misiones por problemas en sus lanzamientos, Luna 1, también denominada Mechta, sería la primera en obtener un éxito parcial al convertirse en el primer objeto creado por el hombre que lograría abandonar la gravedad terrestre. Sin embargo falló a su objetivo de estrellarse sobre la superficie lunar al errar por 6.000 km.

Imagen 1 - Luna E-1 Nº 1, 2, 3 y Luna 1.
Crédito: NASA

Como se explicó al inicio del presente apartado, las sondas Pioneer 0, 1 y 2 fueron parte del proyecto estadounidense denominado Able cuya principal misión era orbitar la Luna y desde allí tomar imágenes de televisión, estudiar los impactos de los micrometeoritos y estudiar las radiaciones del espacio. Sin embargo, por problemas en sus lanzamientos ninguna de las tres sondas lograron su objetivo.

Imagen 2 - Pioneer 0, 1 y 2
Crédito: NASA

Las sondas Pioneer 3 y 4 cambiaron su diseño y objetivo. La primera de ellas falló su misión pero la Pioneer 4 se convirtió en el primer ingenio estadounidense en abandonar la gravedad terrestre. Tenían forma de cono, de 51 cm de altura y 23 cm de diámetro en su base. Contaban con un sensor fotoeléctrico pensado para activarse al pasar sobre la superficie lunar a menos de 30.000 km; pero debido a que pasó al doble de esa distancia nunca se activó. Sin embargo pudo enviar información de la radiación del espacio durante 82 hs. y ser rastreada en órbita heliocéntrica hasta 1960.

Imagen 3 - Pioneer 3 y 4
Crédito: NASA

A la familia de sondas soviéticas Luna E-1, le suceden dos impactadores lunares de una nueva familia denominada Luna E-1A. Tras el fracaso de Luna E-1A Nº 1 (Luna 1959A) por problemas de lanzamiento, llegaría el primer éxito completo en las misiones lunares y fue para la sonda Luna 2 (de la misma familia: Luna E-1A). Esta logra impactar el 13 de septiembre de 1959 sobre la región lunar Palus Putredinis luego de enviar información de su conjunto de instrumentos: mostradores de centelleo, contadores Geiger, magnetómetro, detectores Cherenkov y detectores de micrometeoritos.

Imagen 4 - Luna E-1A y Luna 2.
Crédito: NASA

Imagen 5 - Pioneer P-3
Crédito: NASA

Mientras que la familia de sondas Pioneer P-3, Pioneer P-30, Pioneer P-31 y Pioneer P-31(2) suman fracaso tras fracaso para la USA, la URSS logra el 7 de octubre de 1959 gracias a Luna 3 las primeras 29 fotografías del lado oculto de la Luna, otro éxito que la ponen a la vanguardia de la carrera espacial por conquistar nuestro satélite natural. La sonda Luna 3 tenía un cuerpo cilíndrico de aluminio. Medía 1,3 m. de longitud y 0,95 m de diámetro, pesando un total de 278,5 kg. Contaba con contador Cherenkov, contador de centelleo, contadores de gas descargado, trampas de iones, contadores de micrometeoritos, espectrómetro de masas y sistema de imágenes designado Yenisey-2.

Imagen 6 - Luna 3
Crédito: NASA


Imágenes 7 y 8 - Fotografías obtenidas del lado oculto de la Luna por la sonda Luna 3.
Crédito: NSSDC NASA

Lanzamientos 1960 / 1969

La carrera espacial hacia la Luna comenzó con una clara ventaja para la URSS, es por ello que en 1961 el presidente John F. Kennedy anunciaría que Estados Unidos de América habría de enviar y alunizar un hombre en la Luna, y lo traería de vuelta sano y salvo antes de que la década viera su fin.

Al Pioneer los Estados Unidos de América sumaría cuatro nuevos programas: Ranger, Surveyor, Lunar Orbiter y Apollo. El Programa Ranger (1961-1965) habría de lanzar nueve sondas Ranger (Ranger 1 a Ranger 9). Si bien las primeras misiones serían fallidas, la Ranger 7 entraría en la historia al obtener la primera serie de fotografías del lado visible de la Luna. Sus dos sucesoras homónimas también lograrían cumplir exitosas sus objetivos.

El Programa Surveyor (1966-1968), posterior al Ranger, contaría con siete lanzamientos en su haber (Surveyor 1 a Surveyor 7) de los cuales cinco serían exitosos. Las misiones tenían como principal objetivo lograr alunizajes controlados sobre suelo selene y desde ese lugar convertirse en una base remota que transmitiría información científica sobre nuestro satéĺite natural.

El Programa Lunar Orbiter (1966-1967), en superposición al Surveyor, enviaría cinco sondas (Lunar Orbiter 1 a Lunar Orbiter 5) a la órbita lunar, todas exitosas. Gracias a la información aportada por estas misiones, los cartógrafos David Bowker y Kenrick Hughes realizarían en 1971 un atlas fotográfico de la Luna.

El Programa Apollo (1960-1975) sería con toda certeza el más emblemático de todos los existentes a la fecha, no solo en la carrera por llevar el hombre a la Luna, sino de toda la exploración espacial. El mismo comenzaría en 1960 como una continuación del Programa Mercury y finalmente llevaría al triunfo a la USA cuando el 21 de julio de 1969 la misión Apollo 11 pondría por primera vez a dos hombres -Neil Armstrong y Edwin E. Aldrin- sobre el suelo de un cuerpo celeste que no fuera nuestro planeta. Si se observa con detenimiento las misiones Apollo en la cronología de esta década, se podrá constatar que las mismas dan comienzo con la denominada Apollo 4. Esto se debe a que luego de tres misiones no tripuladas (AS 201, 202 y 203) la NASA esperaba lanzar al espacio la primera misión con tripulación el 21 de febrero de 1967 (Apollo 1), lamentablemente el 27 de enero de 1967 un incendio en una de las pruebas previas al lanzamiento terminaría de manera brusca y prematura la misión, cobrándose la vida de sus tres tripulantes: Gus Grissom, Edward White y Roger Chaffee. No se efectuarían misiones bajo la denominación Apollo 2 y Apollo 3, por ello es que se da como primera referencia al Programa la misión Apollo 4 (la misión Apollo 1 no fue incluida porque no logró el lanzamiento). Luego de Apollo 17, última misión tripulada en alunizar, se realizaron cuatro misiones más dentro del Programa (Apollo SL2, Apollo SL3, Apollo SL4 y Apollo Soyuz) pero ninguna de ellas relacionadas con nuestro satélite natural, de allí que hayan sido excluidas en la cronología.

El Programa Soyuz 7K-L1 (1967-1970) nace con el objetivo de proveer a la URSS de una nave capaz de albergar tripulación y realizar un vuelo circumpolar a la Luna. No tuvo el éxito del programa estadounidense y finalmente fue cancelado sin que ninguna misión tripulada sobrevolase la Luna. Muchas de aquellas misiones del Programa Soyuz 7K-L1 fueron bautizadas como Zond (“sonda”), pero no todas las Zond pertenecieron a este programa. Las familias de naves o programas, de ser considerado necesario, son aclaradas entre paréntesis en la cronología.

Mientras que el Programa Soyuz 7K-L1 estaba destinado a proveer una nave con capacidad de vuelo circumpolar lunar, el Programa Complejo Espacial Lunar N1-L3 (1960-1972) era la contrapartida de la URSS al Programa Apollo. Solo tuvo cuatro misiones (Zond L1S-1; Zond L1S-2; N1-L3 Nº 3 y Soyuz L3) todas fracasos, por lo que nunca logró el objetivo de poner un cosmonauta sobre superficie lunar.

Lanzamiento
Misión
País
Objetivo
Estado
15/02/1960
Pioneer P-31 (2)
USA
Orbitador.
Lanzamiento fallido.
15/04/1960
Luna E-3 Nº 1 (Luna 1960A)
URSS
Sobrevolar su superficie.
Lanzamiento fallido.
16/04/1960
Luna E-3 Nº 2 (Luna 1960B)
URSS
Sobrevolar su superficie.
Lanzamiento fallido.
25/09/1960
USA
Orbitador.
Lanzamiento fallido.
15/12/1960
USA
Orbitador.
Lanzamiento fallido.
23/08/1961
USA
Probar nuevos sistemas.
Lanzamiento fallido.
18/11/1961
USA
Probar nuevos sistemas.
Lanzamiento fallido.
26/01/1962
USA
Impactar sobre su superficie.
No acierta su objetivo.
23/04/1962
USA
Impactar sobre su superficie.
Falla la sonda.
18/10/1962
USA
Impactar sobre su superficie.
No acierta su objetivo.
04/01/1963
(Luna 1963A)
(Familia Luna E-6 (s/n 1))
URSS
Alunizaje.
Lanzamiento fallido.
03/02/1963
Luna E-6 s/n 2
(Luna 1963B)
URSS
Alunizaje.
Lanzamiento fallido.
02/04/1963
(Familia Luna E-6 (s/n 3))
URSS
Alunizaje.
No acierta su objetivo.
30/01/1964
USA
Impactar sobre su superficie.
Falla la sonda.
21/03/1964
Luna E-6 s/n 4
(Luna 1964A)
URSS
Alunizaje.
Lanzamiento fallido.
20/04/1964
Luna E-6 s/n 5
(Luna 1964B)
URSS
Alunizaje.
Lanzamiento fallido.
28/07/1964
USA
Impactar sobre su superficie.
Éxito total.
17/02/1965
USA
Impactar sobre su superficie.
Éxito total.
12/03/1965
(Familia Luna E-6 (s/n 9))
URSS
Alunizaje.
Lanzamiento fallido.
21/03/1965
USA
Impactar sobre su superficie.
Éxito total.
10/04/1965
Luna E-6 s/n 8
(Luna 1965A)
URSS
Alunizaje.
Lanzamiento fallido.
09/05/1965
(Familia Luna E-6 (s/n 10))
URSS
Alunizaje.
Se estrella contra la superficie lunar.
08/06/1965
(Familia Luna E-6 (s/n 7))
URSS
Alunizaje.
No acierta su objetivo.
18/07/1965
(Familia Mars 3MV-4A)
URSS
Sobrevolar su superficie.
Éxito total.
04/10/1965
(Familia Luna E-6 (s/n 11))
URSS
Alunizaje.
Se estrella contra la superficie lunar.
03/12/1965
(Familia Luna E-6 (s/n 12))
URSS
Alunizaje.
Se estrella contra la superficie lunar.
31/01/1966
(Familia Luna E-6 (s/n 13))
URSS
Alunizaje.
Éxito total.
26/02/1966
(Programa Apollo)
USA
Prueba de módulos de mando y servicio en órbita terrestre (no tripulada).
Éxito parcial.
01/03/1966
(Familia Luna E-6S)
URSS
Orbitador.
Lanzamiento fallido.
31/03/1966
(Familia Luna E-6S)
URSS
Orbitador.
Éxito total.
30/04/1966
Luna 1966A
URSS
Orbitador.
Lanzamiento fallido.
30/05/1966
USA
Alunizaje.
Éxito total.
01/07/1966
USA
Orbitador.
Lanzamiento fallido.
05/07/1966
AS 203
(Programa Apollo)
USA
Prueba del cohete Saturno IB en órbita terrestre.
Éxito total.
10/08/1966
USA
Orbitador.
Éxito total.
24/08/1966
(Familia Luna E-6LF)
URSS
Orbitador.
Éxito total.
25/08/1966
AS 202
(Programa Apollo)
USA
Prueba de módulos de mando y servicio en órbita terrestre (no tripulada).
Éxito total.
20/09/1966
USA
Alunizaje.
Se estrella contra la superficie lunar.
22/10/1966
(Familia Luna E-6LF)
URSS
Orbitador.
Éxito total.
06/11/1966
USA
Orbitador.
Éxito total.
21/12/1966
(Familia Luna E-6M)
URSS
Alunizaje.
Éxito total.
05/02/1967
USA
Orbitador.
Éxito total.
10/03/1967
(Programa Soyuz 7K-L1)
URSS
Prueba del Programa Soyuz 7K-L1 en órbita terrestre.
Éxito total.
08/04/1967
(Programa Soyuz 7K-L1)
URSS
Prueba del Programa Soyuz 7K-L1 en órbita terrestre.
Lanzamiento fallido.
17/04/1967
USA
Alunizaje.
Éxito total.
04/05/1967
USA
Orbitador.
Éxito total.
17/05/1967
(Familia Luna E-6LS)
URSS
Prueba de radio en órbita alta terrestre para futuras misiones lunares.
Éxito total.
14/07/1967
USA
Alunizaje.
Falla la sonda.
19/07/1967
USA
Orbitador.
Éxito total.
01/08/1967
USA
Orbitador.
Éxito total.
08/09/1967
USA
Alunizaje.
Éxito total.
27/09/1967
Zond 1967A
(Programa Soyuz 7K-L1 (s/n 4)
URSS
Prueba de vuelo no tripulado a órbita translunar.
Lanzamiento fallido, la cápsula es recuperada.
07/11/1967
USA
Alunizaje.
Éxito total.
09/11/1967
USA
Prueba de módulos de mando, servicio y lunar en órbita terrestre (no tripulada).
Éxito total.
22/11/1967
Zond 1967B
(Programa Soyuz 7K-L1 (s/n 5))
URSS
Prueba de vuelo no tripulado a órbita translunar.
Lanzamiento fallido.
07/01/1968
USA
Alunizaje.
Éxito total.
07/02/1968
Luna E-6LS s/n 112
(Luna 1968A)
URSS
Orbitador.
Lanzamiento fallido.
22/02/1968
USA
Prueba de módulo lunar en órbita terrestre (no tripulada).
Éxito total.
02/03/1968
(Programa Soyuz 7K-L1)
URSS
Prueba no tripulada del programa en órbita terrestre.
Éxito total.
04/04/1968
USA
Prueba de módulos de mando, servicio y lunar en órbita terrestre (no tripulada).
Éxito parcial.
07/04/1968
(Familia Luna E-6LS)
URSS
Orbitador.
Éxito total.
23/04/1968
Zond 1968A
(Programa Soyuz 7K-L1)
URSS
Prueba no tripulada del programa.
Lanzamiento fallido.
21/07/1968
Zond 1968B
(Programa Soyuz 7K-L1 (s/n 8))
URSS
Prueba no tripulada del programa.
Lanzamiento fallido.
14/09/1968
(Programa Soyuz 7K-L1 (s/n 5))
URSS
Sobrevolar su superficie y regresar a la Tierra. Llevaba animales y plantas que fueron recuperados vivos.
Éxito total.
11/10/1968
USA
Prueba de módulos de mando y servicio en órbita terrestre (tripulada).
Éxito total.
10/11/1968
(Programa Soyuz 7K-L1)
URSS
Sobrevolar su superficie y regresar a la Tierra.
Éxito parcial. Se despresuri- za y estrella a su vuelta.
21/12/1968
USA
Sobrevolar superficie lunar y regresar a la Tierra (tripulada).
Éxito total.
20/01/1969
Zond 1969A
(Programa Soyuz 7K-L1)
URSS
Sobrevolar su superficie y regresar a la Tierra.
Lanzamiento fallido, la cápsula es recuperada.
19/02/1969
Luna Ye-8 s/n 201
(Luna 1969A)
URSS
Rover lunar.
Lanzamiento fallido.
21/02/1969
Zond L1S-1
(Complejo Espacial Lunar N1-L3)
URSS
Sobrevolar su superficie y regresar a la Tierra.
Lanzamiento fallido, la cápsula es recuperada.
03/03/1969
USA
Prueba de módulos de mando, servicio y lunar en órbita terrestre (tripulada).
Éxito total.
18/05/1969
USA
Sobrevolar superficie lunar y regresar a la Tierra (tripulada).
Éxito total.
14/06/1969
Luna Ye-8-5 s/n 402
(Luna 1969C)
URSS
Traer muestras lunares a la Tierra.
Lanzamiento fallido.
03/07/1969
Zond L1S-2
(Complejo Espacial Lunar N1-L3)
URSS
Sobrevolar su superficie y regresar a la Tierra.
Lanzamiento fallido, la cápsula es recuperada.
13/07/1969
(Familia Ye-8-5 (s/n 401))
URSS
Traer muestras lunares a la Tierra.
Se estrella contra la superficie lunar.
16/07/1969
USA
Alunizaje tripulado.
Éxito total.
07/08/1969
(Programa Soyuz 7K-L1)
URSS
Sobrevolar su superficie y regresar a la Tierra.
Éxito total.
23/09/1969
(Familia Ye-8-5 (s/n 403))
URSS
Traer muestras lunares a la Tierra.
Lanzamiento fallido.
22/10/1969
(Familia Ye-8-5 (s/n 404))
URSS
Traer muestras lunares a la Tierra.
Lanzamiento fallido.
14/11/1969
USA
Alunizaje tripulado.
Éxito total.
28/11/1969
Soyuz 7K-L1E s/n 1
URSS
Probar cohete para viaje circumpolar a la Luna en órbita terrestre.
Lanzamiento fallido.

El año 1960 comenzaría con otra serie de lanzamientos fallidos. Las naves Luna E-3 Nº 1 y Luna E-3 Nº 2 (Luna 1960A y B), de la misma serie que la exitosa Luna 3 (Familia de sondas Luna E-3) no lograrían su objetivo. La misma suerte correrían las Pioneer P-1, Pioneer P-3, Pioneer P-30 y Pioneer P-31 del programa estadounidense.

Las sondas Ranger 1 y Ranger 2 serían parte del denominado bloque 1 del programa Ranger, teniendo por objeto probar nuevas tecnologías pero ninguna de las dos lograría su objetivo.

Imagen 9 - Ranger 1 y 2
Crédito: NASA

Las sondas Ranger 3, Ranger 4 y Ranger 5 constituían el bloque 2 del programa Ranger, diseñados para impactar sobre la superficie lunar mientras obtenían imágenes y datos en su trayectoria final. Las tres fallaron, las Rangers 3 y 5 erraron a la Luna, mientras que la Ranger 4 que si logró acertar (aunque en el lado oculto de la misma) sufrió un desperfecto que la dejó inhabilitada por lo que no transmitió información alguna.

Imagen 10 - Ranger 3, 4 y 5
Crédito: NASA

Por su parte, la URSS ponía en marcha una nueva familia de sondas: Luna E-6. Esta serie, tendría por principal objetivo lograr un alunizaje suave y la transmisión de datos e imágenes lunares. Entre los años 1963 y 1966 se lanzarían doce misiones de las cuales solo la última estaría coronada por el éxito. Tres parten en 1963: Sputnik 25, Luna E-6 s/n 2 y Luna 4. Ninguna logra su objetivo, las dos primeras por problemas en sus lanzamientos, y Luna 4, que si logra su trayectoria hacia la Luna, no acierta a su objetivo sobrevolándola a 8.336 km. Las dos misiones de 1964: Luna E-6 s/n 4 (Luna 1964A) y Luna E-6 s/n 5 (Luna 1964B) también fallan en su lanzamiento. En 1965 se ensayan seis nuevos intentos: Cosmos 60, Luna E-6 s/n 8, Luna 5, Luna 6, Luna 7 y Luna 8 todos con similares resultados: ninguna logra su objetivo. En 1966 parte la última de la familia: Luna 9, la cual logra finalmente torcer la historia de la serie al ingresar en los hitos de la exploración selene al convertirse en el primer alunizaje controlado no tripulado.

Imagen 11 - Luna 4
Crédito: NASA

1964 siguió con una seguidilla de lanzamientos defectuosos y misiones fallidas por parte de ambas potencias, pero la suerte cambiaría para USA a partir de la sonda Ranger 7. Luego de la mala experiencia sufrida por la sonda Ranger 6, las siguientes sondas del denominado bloque 3 del proyecto Ranger: Ranger 7, Ranger 8 y Ranger 9 lograrían impactar sobre la Luna y transmitir miles de imágenes en su vuelo final. De la cronología correspondiente a este año se ha excluido la misión Zond 1964A (04/06/1964) que mientras algunas fuentes como la lista de la NASA NSSDC Tentatively Identified Missions and Launch Failures la identifican como una misión fallida a la Luna, probablemente asociada a la familia de sondas 3MV, resultó ser un intento fallido de poner en órbita el primer satélite de comunicaciones de la red Molniya (Molniya-1 s/n 2).

Imagen 12 - Ranger 6, 7, 8 y 9
Crédito: NASA


Imágenes 13 y 14 - Fotografías obtenidas por la sonda Ranger 7.
Crédito: NSSDC NASA

Mientras que USA disfrutaba de sus Rangers, 1965 no fue un año productivo para la URSS en sus intentos de mantenerse en carrera: solo la Zond 3 fue exitosa durante ese año. Curiosamente, esta sonda sería parte de la familia Mars 3MV-4A (dos lanzamientos) y originalmente estaba destinada a sobrevolar Marte.

Imagen 15 - Zond 3
Crédito: NASA

1966, contrario a lo sucedido en 1965, especialmente para la URSS, se vio coronado de una gran cantidad de misiones exitosas para ambos bandos. USA logra su primer alunizaje controlado con la Surveyor 1, su sucesora, la Surveyor 2, fallaría en su descenso y se estrellaría. La misión Explorer 33 no lograría entrar en órbita lunar como se esperaba, pero, ese mismo año consigue que los Lunar Orbiter 1 y Lunar Orbiter 2 entren en órbita alrededor de Luna sumando dos nuevos éxitos.

Imagen 16 - Surveyor 1, 2, 3, 4, 5, 6 y 7
Crédito: NASA - Wikipedia

Imagen 17 - Lunar Orbiter 1, 2, 3, 4 y 5
Crédito: NASA

Además del hito logrado por Luna 9 (última sonda de la Familia Luna E-6), en 1966 la URSS ensayaría una nueva serie de orbitadores (Familia Luna E-6S) que solo tendría dos lanzamientos. Mientras que el primero falla y se lo bautiza como Cosmos 111 (junto a Luna 1966A serían las únicas dos sondas soviéticas no exitosas de ese año), el segundo lo logra y Luna 10 se convierte en otro hito de la exploración selene siendo el primer orbitador lunar exitoso. Le suceden la Familia Luna E-6LF, con dos lanzamientos de orbitadores y dos nuevos éxitos: Luna 11 y Luna 12. Luna 13, única sonda de la Familia Luna E-6M, logra un alunizaje suave y otro triunfo para la URSS.

Imagen 18 - Luna 9
Crédito: NASA

Imagen 19 - Luna 10
Crédito: NASA

Imagen 20 - Luna 13
Crédito: NASA

Imagen 21 - Luna 14
Crédito: NASA

El año 1967 además de la continuación de lanzamientos exitosos de sondas de los proyectos Surveyor y Lunar Orbiter, tuvo la particularidad de que ambas potencias comenzaron los ensayos de naves con intención de vuelos tripulados a la Luna. La URSS pone en marcha la Soyuz 7K-L1 cuyas misiones Cosmos 146, Cosmos 154, Zond 1967A y Zond 1967B no arrojaron los resultados esperados. Por el otro lado, USA ensaya el Apollo 4, que derivaría finalmente en el Apollo 11 y la llegada del hombre a la Luna en 1969.

Imagen 22 - Cosmos 146
Crédito: NASA

Los dos últimos años de la década del 60 estarían principalmente abocados a la tarea de enviar un hombre a la Luna y regresarlo sano y salvo. Esta vez, el programa Apollo de Estados Unidos de América sería el claro vencedor, logrando el primer vuelo circunlunar tripulado con el Apollo 8, el primer alunizaje tripulado exitoso con el Apollo 11, y como si eso no alcanzase, repetir la hazaña ese mismo año con el Apollo 12. Los programas Soyuz 7K-L1 y Complejo Espacial Lunar N1-L3, sufrieron continuos problemas a la hora de ensayar una nave capaz de realizar un vuelo circumpolar o un alunizaje tripulado por el lado de la URSS. Una vez logrado este objetivo por parte de la USA ambos programas tendrían sus días contados y en poco tiempo serían abandonados, así como los esfuerzos soviéticos por pisar suelo lunar. Las naves Luna enviadas con el objeto de alunizar, recoger muestras y devolverlas a la Tierra, todo de manera autónoma, deberían esperar al año siguiente para cosechar su primer éxito.

Se ha excluido de la cronología el lanzamiento denominado Luna 1969B (15/04/1969) que según la lista de la NASA NSSDC Tentatively Identified Missions and Launch Failures podría haberse tratado de una sonda de la familia Luna Ye-8-5, pero la información al respecto es confusa y probablemente sea una identificación errónea.

Imagen 23 - Apollo 11
Crédito: NASA

Imagen 24 - Apollo 12
Crédito: NASA

Lanzamientos 1970 / 1979

Con la llegada del hombre a la Luna a en 1969 la exploración espacial selene perdería su auge y esta década vería una disminución paulatina de las misiones de exploración a nuestro satélite natural. Incluso el exitoso programa Apollo llegaría a su fin y desde entonces a la fecha ningún otro ser humano pisaría suelo lunar.

Dentro del Programa Luna, la URSS comienza a ensayar en 1969 una nueva familia de sondas con el objetivo de alunizar, recoger muestras y reenviarlas a la Tierra, denominado Luna Ye-8-5. Entre 1969 y 1975 realizan once lanzamientos: Luna Ye-8-5 s/n 402 (Luna 1969C), Luna 15, Cosmos 300, Cosmos 305, Luna Ye-8-5 s/n 405 (Luna 1970A), Luna 16, Luna 18, Luna 20, Luna 23, Luna Ye-8-5 s/n 412 (Luna 1975A) y Luna 24. Cuatro de ellos logran el éxito, siendo Luna 16 reconocida en la lista de hitos al convertirse en la primera nave en enviar muestras lunares de manera automática.

Lanzamiento
Misión
País
Objetivo
Estado
06/02/1970
Luna Ye-8-5 s/n 405
(Luna 1970A)
URSS
Traer muestras lunares a la Tierra.
Lanzamiento fallido.
19/02/1970
Luna 1970B
URSS
Orbitador.
Lanzamiento fallido.
11/04/1970
USA
Alunizaje tripulado.
Fallo en la misión obliga a abortar alunizaje.
12/09/1970
(Familia Ye-8-5 (s/n 406))
URSS
Traer muestras lunares a la Tierra.
Éxito total.
20/10/1970
(Programa Soyuz 7K-L1)
URSS
Sobrevolar su superficie y regresar a la Tierra.
Éxito total.
10/11/1970
(Familia Ye-8 (s/n 203))
URSS
Alunizaje.
Éxito total.
10/11/1970
(Familia Ye-8)
URSS
Rover.
Éxito total.
24/11/1970
Cosmos 379
(Lunar Craft T2K Nº 1)
URSS
Probar módulo lunar T2K en órbita terrestre.
Éxito total.
02/12/1970
Soyuz 7K-L1E s/n 2
URSS
Probar cohete para viaje circumpolar a la Luna en órbita terrestre.
Éxito total.
31/01/1971
USA
Alunizaje tripulado.
Éxito total.
26/02/1971
Cosmos 398
(Lunar Craft T2K Nº 2)
URSS
Probar módulo lunar T2K en órbita terrestre.
Éxito total.
27/06/1971
N1-L3 Nº 3
(Complejo Espacial Lunar N1-L3)
URSS
Prueba del cohete con una maqueta del módulo lunar.
Lanzamiento fallido.
26/07/1971
USA
Alunizaje tripulado.
Éxito total.
26/07/1971
USA
Sub satélite.
Éxito total.
12/08/1971
Cosmos 434
(Lunar Craft T2K Nº 3)
URSS
Probar módulo lunar T2K en órbita terrestre.
Éxito total.
02/09/1971
(Familia Ye-8-5 (s/n 407))
URSS
Traer muestras lunares a la Tierra.
Se estrella contra la superficie lunar.
28/09/1971
(Familia Ye-8-LS (s/n 202))
URSS
Orbitador.
Éxito total.
14/02/1972
(Familia Ye-8-5 (s/n 408))
URSS
Traer muestras lunares a la Tierra.
Éxito total.
16/04/1972
USA
Alunizaje tripulado.
Éxito total.
16/04/1972
USA
Sub satélite.
Éxito total.
23/11/1972
Soyuz L3
(Complejo Espacial Lunar N1-L3)
URSS
Prueba del cohete con una maqueta del módulo lunar.
Lanzamiento fallido.
07/12/1972
USA
Alunizaje tripulado.
Éxito total.
08/01/1973
(Familia Ye-8 (s/n 204))
URSS
Alunizaje.
Éxito total.
08/01/1973
Lunokhod 2
(Familia Ye-8)
URSS
Rover.
Éxito total.
10/06/1973
USA
Radioastronomía.
Éxito total.
03/11/1973 *
USA
Misión Primaria: estudiar Mercurio y Venus.
Éxito total.
29/05/1974
(Familia Ye-8-LS (s/n 206))
URSS
Orbitador.
Éxito total.
28/10/1974
(Familia Ye-8-5 (s/n 410))
URSS
Traer muestras lunares a la Tierra.
Falla la sonda y no puede enviar las muestras.
16/10/1975
Luna Ye-8-5 s/n 412
(Luna 1975A)

URSS
Traer muestras lunares a la Tierra.
Lanzamiento fallido.
09/08/1976
Luna 24
(Familia Ye-8-5 (s/n 413))
URSS
Traer muestras lunares a la Tierra.
Éxito total.
12/08/1978 *
USA / Unión Europea
Misión reciclada para estudiar cometas Giacobini-Zinner y Halley.
Sobrevuela la Luna.
Éxito total.

Imagen 25 - Apollo 13
Crédito: NASA

Imagen 26 - Luna 16
Crédito: NASA

El año 1970 fue en lo que se refiere a la exploración lunar una elongación de su predecesor. Mientras USA continuaba con sus misiones Apollo, la URSS aún no renunciaba a sus programas. Sin embargo, el Apollo 13 puso en verdaderos apuros al programa estadounidense cuando un desperfecto obligó a abortar el alunizaje y sólo los esfuerzos y el ingenio de los responsables de la misión permitieron traer sanos y salvos a los astronautas a la Tierra. La URSS seguiría con las pruebas de la nave y el módulo de alunizaje tripulado, pero las misiones Zond 9 y Zond 10 finalmente se cancelarían. A su favor, logran ese año con Luna 16 traer muestras de la superficie lunar, demostrando que era posible realizar este cometido sin arriesgar vidas humanas. Luna 17 lograría un alunizaje exitoso y el rover no tripulado Lunokhod 1 rodaría más de 10 km. durante casi un año de vida útil.

Imagen 27 - Luna 17
Crédito: NASA

Imagen 28 - Lunokhod 1
Crédito: NASA


Imagen 29 - Cosmos 379
Crédito: NASA

En 1971 las misiones Apollo 14 y Apollo 15 dejarían atrás el mal recuerdo de la fallida Apollo 13, mientras tanto la URSS seguiría con las misiones Luna.

Imagen 30 - Apollo 14
Crédito: NASA

Imagen 31 - Rover utilizado en Apollo 15
Crédito: NASA

1972 sería el año de las últimas misiones Apollo: la Apollo 16 y Apollo 17. Podemos ver claras muestras de que la edad de oro de la exploración selene estaba cercana a su fin, y esto se intensificaría en los años subsiguientes hasta llegar al punto de un lapsus donde quedaría inactiva por completo.

Imagen 32 - Apollo 16
Crédito: NASA

Imagen 33 - Apollo 17
Crédito: NASA

Entre los años 1973 y 1976 se enviarían las últimas misiones lunares. Los estadounidenses solo lanzarían en ese período la Explorer 49 dedicada a la radioastronomía. La USSR seguirían adelante con su proyecto Luna, el cual culminaría con la última misión exitosa denominada Luna 24. Luego de esta, la Luna dejaría de ser objeto de visitas exploratorias por casi una década y media...

Imagen 34 - Lunokhod 2
Crédito: NASA

Imagen 35 - Explorer 49
Crédito: NASA

Imagen 36 - Luna 22
Crédito: NASA

Lanzamientos 1980 / 1989

Durante la década del 80 no hubo misiones a la Luna, estas se reanudarían en la siguiente década, y lo harían de una manera mucho más espaciada que durante la primera etapa marcada por la carrera espacial entre USA y URSS.

Lanzamiento
Misión
País
Objetivo
Estado
18/10/1989 *
USA
Misión Primaria: estudiar Júpiter y sus lunas.
Éxito total.

Lanzamientos 1990 / 1999

Es interesante observar la aparición de nuevos protagonistas en la exploración lunar, la década se abriría con una misión que no estaría a cargo de ninguna de las dos potencias que habían polarizado la exploración selene hasta ese momento: Japón.

Lanzamiento
Misión
País
Objetivo
Estado
24/01/1990
Japón
Orbitador.
Éxito total.
24/01/1990
Japón
Sub satélite de Hiten.
Falla la sonda al separarse de Hiten.
24/07/1992 *
USA / Japón
Misión Primaria: observaciones de la magnetosfera terrestre.
Sobrevuela la Luna.
Éxito total.
25/01/1994
USA
Orbitador.
Éxito total.
15/10/1997 *
USA
Misión Primaria: estudiar Saturno, anillos y satélites.
Éxito total.
24/12/1997 *
China
Misión Primaria: Satélite geoestacionario.
Falla en la puesta en órbita.
07/01/1998
USA
Orbitador.
Éxito total.
04/07/1998 *
Japón
Misión Primaria: estudio de la atmósfera marciana.
Sobrevuela la Luna.
Éxito total.

La década del 90 sería abierta por la misión Hiten de Japón. La misma fue exitosa, sin embargo el sub satélite Hagaromo que debía separarse de Hiten y comenzar a transmitir por sus propios medios falla. Dos orbitadores estadounidenses: Clementine y Lunar Prospector serían misiones exitosas. Como historia curiosa tenemos la del satélite de comunicaciones AsiaSat 3 lanzado por una empresa privada de Hong Kong, de la República Popular de China. El mismo por problemas en su puesta en órbita quedó inutilizado para su objetivo. Tras el fallo, Hughes Global Services adquirió el satélite. Los técnicos programaron varias maniobras con sus propios motores de tal manera que tras sobrevolar la Luna en dos oportunidades el 13 de mayo (6.300 km.) y 3 de junio de 1998 (34.300 km.) lograron situar al satélite en una órbita geoestacionaria.

Imagen 37 - Hiten
Crédito: NASA

Imagen 38 - Clementine
Crédito: NASA

Imagen 39 - Lunar Prospector
Crédito: NASA

Lanzamientos 2000 / 2009

En esta década podemos observar que atrás quedaron los programas que incluían una serie de sondas o naves del mismo modelo con ligeras mejorías, ahora las misiones son básicamente unitarias y la hegemonía de las dos potencias se ha visto interrumpida con la intervención de nuevas naciones que intentan ganar terreno en la exploración espacial.

Lanzamiento
Misión
País
Objetivo
Estado
23/09/2003
Unión Europea
Orbitador.
Éxito total.
12/01/2005 *
USA
Misión Primaria: Estudiar el cometa 9P/Tempel 1.
Éxito total.
14/09/2007
Japón
Orbitador.
Éxito total.
04/10/2007
China
Orbitador.
Éxito total.
22/10/2008
India
Orbitador.
Éxito total.
22/10/2008
Moon Impact Probe
India
Impactador.
Éxito total.
18/06/2009
USA
Orbitador.
Éxito total.
18/06/2009
USA
Impactador.
Éxito total.
18/06/2009
Centaur upper stage (LCROSS)
USA
Impactador.
Éxito total.

El nuevo milenio comenzaría con la primera misión selene de la ESA, la Agencia Espacial Europea. Japón suma su segunda misión exitosa con el orbitador SELENE y China entra en escena con Chang'e 1. India lanza una misión doble: Chandrayaan-1 / Moon Impact Probe que no solo es exitosa, sino que logra entrar en la historia de la exploración lunar al aportar las primeras evidencias de algo ya sospechado: la existencia de agua en la Luna.

Imagen 40 - SMART 1
Crédito: ESA

Imagen 41 - SELENE
Crédito: NASA

Imagen 42 - Chang’e 1
Crédito: NASA

Cerrando esta década, USA lanza una misión triple: LRO y LCROSS que cosecha un nuevo éxito para la NASA. La misma constaría de un orbitador y dos impactadores (LCROSS). El primero de ellos se estrellaría el 9 de octubre de 2009 en el cráter Cabeus haciendo saltar unas 10.000 toneladas de material. La sonda LCROSS seguiría la misma trayectoria tomando datos hasta colisionar finalmente contra la superficie lunar 4 minutos después. Los datos obtenidos confirmaron la existencia de agua en la Luna.

Imagen 43 - Chandrayaan-1
Crédito: NASA

Imagen 44 - LRO
Crédito: NASA


Imágenes 45 y 46 - LCROSS
Crédito: NASA

Lanzamientos 2010 / Actualmente (2012)

Lanzamiento
Misión
País
Objetivo
Estado
25/08/2010
USA
Punto de Lagrange 2
Éxito total.
01/10/2010
China
Orbitador.
Éxito total.
22/10/2010
USA
Punto de Lagrange 1
Éxito total.
10/09/2011
USA
Orbitador.
Éxito total.
10/09/2011
USA
Orbitador.
Éxito total.

Actualmente se encuentran en desarrollo tres misiones, la Chang’e 2 de China, los orbitadores gemelos Gravity Recovery and Interior Laboratory A y B estadounidense que están haciendo un mapeo gravitacional de alta resolución de la Luna que permitirá aportar importante información sobre su constitución interior y una misión “reciclada” denominada ARTEMIS (Acceleration, Reconnection, Turbulence and Electrodynamics of the Moon's Interaction with the Sun) P1 y P2 que en realidad consiste en la reutilización de dos de los cinco satélites THEMIS lanzados en 2007 y que habían concluido con su misión. Los mismos fueron reubicados en los puntos de Lagrange Tierra - Luna P1 y P2 con el objeto de estudiar la interacción entre nuestro planeta y su satélite natural con respecto al viento solar.

Imagen 47 - Chang’e 2
Crédito: Wikipedia

Imagen 48 - Gravity Recovery and Interior Laboratory A y B
Crédito: NASA

Imagen 49 - ARTEMIS P1 y P2
Crédito: NASA

Hitos de la exploración lunar

Como se pudo observar en los apartados anteriores, la exploración selene se desarrolló en épocas muy tempranas de la carrera espacial, y cuenta con una cantidad nada despreciable de intentos fallidos y exitosos en su haber. A continuación se adjunta una lista de aquellos hitos que supusieron un peldaño más en la búsqueda de su conquista. Por supuesto que esta lista es en cierto modo subjetiva, pudiendo el lector diferir en la importancia tanto de la inclusión o la ausencia de algunas misiones en la historia de la humanidad por alcanzar un conocimiento más detallado de su vecino más próximo.

Fecha
Misión (país)
Hito
25/06/1958
SL-3 Luna (URSS)
Inicio (fallido) de las misiones a la Luna.
02/01/1959
Luna 1 (URSS)
Primer nave en escapar a la gravedad terrestre.
13/09/1959
Luna 2 (URSS)
Primer éxito completo en impactar en la superficie lunar.
07/10/1959
Luna 3 (URSS)
Primeras fotografías de la cara oculta de la Luna.
28/07/1964
Ranger 7 (USA)
Primeras fotografías de la cara visible de la Luna.
31/01/1966
Luna 9 (URSS)
Primer alunizaje controlado no tripulado.
31/03/1966
Luna 10 (URSS)
Primer orbitador lunar.
14/09/1968
Zond 5 (URSS)
Primera nave en sobrevolar la Luna y regresar a la Tierra para ser recogida sana y salva en el mar.
11/10/1968
Apollo 7 (USA)
Primera nave tripulada que ensaya maniobras con intención de futuros viajes a la Luna.
21/12/1968
Apollo 8 (USA)
Primer vuelo circunlunar tripulado.
20/07/1969
Apollo 11 (USA)
Primer alunizaje tripulado.
12/09/1970
Luna 16 (URSS)
Primera nave no tripulada en traer muestras de la Luna de manera autómata.
17/11/1970
Luna 17 / Lunokhod 1 (URSS)
Primer rover no tripulado que aluniza exitosamente. Recorre 10.54 km.
30/07/1971
Apollo 15 (USA)
Primer rover tripulado utilizado por el hombre en suelo lunar.
22/10/2008
Chandrayaan-1 (India)
Detecta agua en la superficie lunar.

El futuro de la exploración lunar

Este breve apartado final no tiene por objeto hacer un largo y especulativo análisis del futuro de la exploración espacial, y en especial la selene, porque excedería el propósito del presente artículo, sino más bien conjeturar brevemente sobre las actuales condiciones sociopolíticas globales y prever que podríamos esperar para el futuro en este campo.

La exploración lunar, si bien lejos de su edad de oro cuando la USA y la URSS competían por pisar su superficie, aún continúa. De hecho actualmente existen varias misiones planificadas para un futuro cercano: LADEE (USA), Chang'e 3 (China), Chandrayaan II (India) y Luna-Resurs (Rusia) planificadas para el 2013, sirven a modo de ejemplo.

A la fecha podemos ver un incremento en la cantidad de naciones que han logrado la tecnología y el poderío económico necesario para ingresar en el campo de la exploración espacial. Pero incluso, y quizás más importante aún, la aparición de actores privados que han comenzado a forjar sus primeros logros de relevancia. Empresas como Virgin Galactic ya ofrecen pasajes en vuelos suborbitales dentro del nuevo turismo espacial, o el emblemático caso de SpaceX que el 25 de mayo de 2012 lanzó su nave reutilizable SpaceX Dragon con el objetivo de acoplarse a la Estación Espacial Internacional (ISS) transportando insumos para sus tripulantes. La exitosa misión es un ejemplo del protagonismo que comienzan a cobrar estas empresas en el futuro cercano de la exploración del espacio.

Por otro lado, el clima de crisis económica que enfrenta el mundo actualmente no excluye a las grandes potencias, sino todo lo contrario, y cuando situaciones de este tipo se dan, lamentablemente sabemos por experiencia que los primeros afectados de manera directa son los proyectos relacionados con la ciencia.

Parece inminente que en los próximos años la exploración selene mediante orbitadores, alunizadores y rovers seguirá su curso, siendo oriente quien probablemente de las mayores sorpresas en ese aspecto. Sin embargo, el hombre ha pisado la Luna con anterioridad, por lo que volver ya no resultaría un hito importante, como por ejemplo lo será el primer amartizaje humano (Marte). La pregunta es entonces ¿que motivaría el regreso del hombre a suelo selene?. En primera instancia parece el próximo paso lógico a la experiencia ofrecida por la Estación Espacial Internacional (ISS). Hemos demostrado poder vivir por extensos períodos de tiempo en el espacio, ahora antes de pensar seriamente en colonizar otros cuerpos del sistema solar, el establecimiento de una base permanente en suelo lunar parece casi consigna obligatoria. Además de los beneficios científicos que aportarían instalaciones de este tipo, no hay que despreciar los intereses económicos a mediano y largo plazo que podrían significar la explotación minera de suelo lunar y la “cosecha” de Helio 3 para fusión. Indudablemente hoy es económicamente inviable cualquiera de estas empresas con la actual tecnología y costos, pero eso podría revertirse con el tiempo. Finalmente, la inclusión de empresas privadas puede ser un importante catalizador en el futuro de la exploración selene con presencia humana, la competencia comercial, el desarrollo de tecnologías seguras pero con costos muchos más accesibles podrían acelerar el desarrollo del turismo espacial que recién hoy comienza a dar sus primeros pasos.

Mirando en retrospectiva, lejos han quedado en el papel aquellas imágenes de estaciones orbitales circulares, bases y colonias en la Luna y Marte con las que soñaban -y parecían tan plausibles- los pioneros cuando la industria espacial aún estaba en sus inicios. El futuro es incierto... es sumamente probable que el hombre vuelva a la superficie lunar y esta vez para establecerse, tampoco sería extraño que una vez más la carrera espacial -ahora entre el gigante asiático y USA- sea el principal motor para ese regreso. La pregunta es ¿en qué lapso de tiempo...?. Simplemente... el Universo nos dará la respuesta cuando sea el momento oportuno...

Silvio Oreste Topa
para Simplemente... el Universo

Nota del Autor: si bien se ha realizado un exhaustivo trabajo de recopilación de fuentes para la publicación del presente trabajo, se es consciente que es probable que se hayan excluido algunas misiones que podrían engrosar la presente cronología. Es por ello que se invita a aquellos lectores que consideren que se debería incluir alguna otra misión a que nos lo hagan saber en los comentarios (incluir fuente, de preferencia oficial) y con gusto evaluaremos hacer las modificaciones pertinentes.

Fuentes bibiográficas:

Opening Space Research: Dreams, Technology, and Scientific Discovery - Vol 62 Special Publications - Chapter 14 pág. 365 - 420. Copyright American Geophysical Union.

No se incluyen en esta sección aquellas referencias que son enlazadas en las tablas con el objeto de no duplicar la información.

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